Matemática intuitiva

Es un hecho, aunque nos pase inadvertido que podemos calcular cotidianamente. Nuestro cerebro comprende, conecta y relaciona los números de manera intuitiva. Estas habilidades matemáticas son fundamentales y se manifiestan en diversas actividades diarias, como estimar el tiempo, calcular el cambio en una compra, distribuir recursos, entre otras. La capacidad de procesar y manipular números está tan integrada en nuestras vidas que, a menudo, no nos damos cuenta de la frecuencia con la que utilizamos estas habilidades.

La matemática no es solo un conjunto de reglas abstractas y fórmulas complejas que se enseñan en las aulas. Aunque a menudo pasa desapercibido, calculamos constantemente en nuestra vida cotidiana. Desde actividades simples como hacer la compra hasta tareas más complejas como la planificación financiera, nuestro cerebro está equipado para comprender, conectar y relacionar los números de manera intuitiva.

Desde que nos despertamos por la mañana, comenzamos a utilizar la matemática. Al programar la alarma, calculamos la cantidad de horas de sueño que necesitamos. Al preparar el desayuno, medimos ingredientes y ajustamos proporciones. En el camino al trabajo, estimamos el tiempo que tardaremos en llegar, considerando factores como el tráfico y la distancia. Estos cálculos, aunque parecen triviales, son ejemplos claros de cómo la matemática está integrada en nuestras actividades diarias.

Uno de los ejemplos más evidentes es la gestión de nuestras finanzas personales. Al recibir nuestro salario, automáticamente hacemos cálculos para determinar cuánto podemos gastar, cuánto debemos ahorrar y cómo distribuir nuestros recursos para cubrir nuestras necesidades y deseos. Las compras también involucran cálculos constantes: calculamos el cambio que recibiremos, comparamos precios y evaluamos ofertas para tomar decisiones informadas.

El cerebro humano es una máquina poderosa que ha evolucionado para manejar una amplia gama de tareas cognitivas, incluida la matemática. Estudios en neurociencia han demostrado que ciertas áreas del cerebro, como el lóbulo parietal, están específicamente involucradas en el procesamiento numérico. Estas áreas se activan cuando realizamos cálculos mentales, incluso en tareas tan simples como contar objetos o evaluar cantidades.

Esta habilidad matemática no es exclusiva de los humanos. Los estudios con animales han demostrado que muchas especies tienen una comprensión básica de los números y pueden realizar cálculos simples. Esto sugiere que la capacidad de comprender y manipular números es una habilidad evolutiva fundamental que ha ayudado a diversas especies a sobrevivir y prosperar. Los humanos no son únicos en tener un sentido numérico. La investigación ha documentado gran variedad de animales, desde hormigas y abejas hasta arañas y monos, que también parecen manejar algunos números. Muchos animales estudiados son capaces de evaluar el número de elementos de un conjunto. Las abejas, por ejemplo, son capaces de discernir qué áreas tienen más flores para extraer el néctar. Los monos identifican qué árboles tienen más fruta y donde hay menos competidores hambrientos. Las leonas pueden valorar por los rugidos que escuchan, la fuerza de un nuevo elemento capaz de invadir su dominio y como consecuencia decidir si se retiran y abandonan o luchan contra ellos en defensa de su entorno.

A menudo, subestimamos nuestras habilidades matemáticas porque no nos damos cuenta de que las estamos utilizando. La mayor parte de los cálculos que realizamos a diario son automáticos y requieren poco esfuerzo consciente. Esta matemática intuitiva es crucial para nuestra eficiencia y toma de decisiones rápidas. Por ejemplo, cuando cocinamos sin seguir una receta estricta, ajustamos las cantidades de los ingredientes basándonos en nuestra experiencia y percepción, lo que demuestra una comprensión implícita de las proporciones y las relaciones matemáticas.

A pesar de la omnipresencia de la matemática en nuestra vida diaria, muchas personas desarrollan una aversión a la materia durante sus años escolares. Esto se debe en parte a la forma en que se enseña, con un enfoque en la memorización de fórmulas y la resolución de problemas abstractos, en lugar de mostrar cómo la matemática se aplica en el mundo real. Es fundamental que la educación matemática incluya ejemplos prácticos y relevantes que resalten la utilidad y la belleza de la matemática en nuestra vida cotidiana.

La matemática es una parte integral de nuestra existencia diaria, aunque a menudo no nos demos cuenta de ello. Nuestro cerebro está diseñado para comprender y manipular números de manera intuitiva, lo que nos permite realizar una amplia gama de actividades cotidianas con facilidad. Reconocer y apreciar esta habilidad innata puede ayudarnos a superar la aversión a la matemática y fomentar una mayor apreciación por su papel esencial en nuestras vidas. La próxima vez que realices una compra, cocines una comida o planifiques tu día, recuerda que estás utilizando una de las herramientas más poderosas y versátiles de la humanidad: la matemática.

A evidencia del presente nos revela varias cosas, desde la utilidad manifiesta del sentido número y su uso por diversas especies, lo que puede ser indicador de que debió aparecer hace cientos de millones de años en los animales con cerebro, al tiempo que los distintos desarrollos que se observan en ellos, pone de manifiesto que la evolución ha discurrido por separado en cada especie del reino animal.

El lóbulo parietal, especialmente el giro intraparietal (GIP), juega un papel crucial en el procesamiento numérico. Esta región del cerebro se activa cuando realizamos tareas que implican el manejo de cantidades y números. Estudios de neuroimagen han mostrado que el GIP se ilumina durante actividades como contar, comparar números y realizar cálculos aritméticos. El GIP no solo está involucrado en la aritmética básica, sino también en tareas más complejas que requieren manipulación de números, como el álgebra y el cálculo. Esta área se considera una especie de "centro numérico" del cerebro, donde se integran y procesan diversas informaciones cuantitativas.

Dehaene y colaboradores propusieron el modelo del sistema de triple código para explicar cómo el cerebro procesa los números. Según este modelo, existen tres formatos de representación numérica: 1) Código Verbal, que involucra áreas del cerebro relacionadas con el lenguaje, como el lóbulo temporal. Este código se utiliza cuando pensamos en números en términos de palabras, por ejemplo, "tres" o "diez"; 2) Código Visual-Arábigo, que involucra áreas como el giro fusiforme y el giro intraparietal. Este código se refiere a la representación visual de los números como dígitos, por ejemplo, "3" o "10"; 3) Código Analógico, que está relacionado con el sentido intuitivo de la cantidad y se cree que está mediado por el giro intraparietal. Este código nos permite comparar y estimar cantidades sin usar una representación exacta, por ejemplo, saber que un grupo de cinco objetos es mayor que un grupo de tres sin contarlos.

El córtex prefrontal, especialmente el área prefrontal dorsolateral, también está involucrado en el procesamiento numérico, particularmente en tareas que requieren planificación, memoria de trabajo y control ejecutivo. Estas funciones son esenciales para resolver problemas matemáticos complejos que requieren múltiples pasos y la manipulación de información numérica en la mente.

El sentido numérico no se basa en una única área del cerebro, sino en una red compleja de neuronas que trabajan en conjunto. Las sinapsis o conexiones entre neuronas, se fortalecen a través de la práctica y la experiencia, lo que mejora nuestra habilidad para procesar números. La plasticidad cerebral permite que estas redes se adapten y se refuercen con el tiempo, mejorando nuestra capacidad para realizar cálculos y comprender conceptos numéricos.

La capacidad numérica también está influenciada por factores genéticos y de desarrollo. Investigaciones en genética del comportamiento han identificado ciertos genes que están asociados con habilidades matemáticas. Además, el desarrollo temprano juega un papel crucial; los niños pequeños muestran una capacidad innata para distinguir entre diferentes cantidades y esta habilidad se refina con la educación y la experiencia.

El sentido numérico está arraigado en nuestra biología y es soportado por una red compleja de áreas cerebrales y mecanismos neuronales. Desde el lóbulo parietal hasta el córtex prefrontal, múltiples regiones del cerebro trabajan en conjunto para permitirnos comprender y manipular números. Este sentido no solo es crucial para las matemáticas avanzadas, sino que también está presente de manera innata en los humanos y otras especies, destacando su importancia evolutiva y biológica. La investigación continua en neurociencia y comportamiento animal sigue desvelando los misterios de cómo nuestro cerebro procesa los números, ofreciendo nuevas perspectivas sobre la naturaleza del sentido numérico.

Por otro lado, investigaciones recientes han detectado que hay ciertas neuronas de las involucradas en los procesos matemáticos que están vinculadas a números favoritos. La consecuencia es que se disparan con mayor frecuencia para esos números y con menor frecuencia para otros números. También se ha descubierto que hay límite para el número máximo de elementos que nuestro cerebro puede juzgar simultáneamente al primer golpe de vista. Es cuatro ese límite. Con mayor velocidad identificamos un conjunto de cuatro que de cualquier otro número de componentes. Se descubrió analizando cerebros de epilépticos identificando que el cerebro combina dos mecanismos para valorar lo que ve: uno de ellos estima cantidades y el otro opera con números pequeños. El procesamiento del cero es otro capítulo fascinante. A los niños les cuesta el manejo del cero. Monos, abejas y cuervos, parece que tienen capacidad de entender el cero. Añadir y restar son capacidades demostradas en abejas. La cuestión es que entre humanos y abejas hay más de 600 millones de años de evolución, aunque hagamos tareas numéricas similares. Todo parece indicar que hay una capacidad numérica que puede ser fundamental para los cerebros del reino animal.

La matemática intuitiva es una habilidad innata y fundamental que permite a los seres humanos comprender y manipular números y cantidades de manera rápida y eficiente. Esta capacidad, respaldada por áreas específicas del cerebro como el giro intraparietal, es evidente desde una edad temprana y es crucial para una amplia gama de actividades cotidianas. Comprender y aprovechar la matemática intuitiva puede tener implicaciones significativas en la educación y el desarrollo cognitivo, mejorando nuestra capacidad para interactuar con el mundo numérico de manera más efectiva y natural.